Çeşitli ülkelerden 500’e yakın Baptist din adamı, dünyada ilk kez nüfusunun çoğunluğu Müslüman olan bir ülkede bir araya geldi. İzmir’de gerçekleşen ve 120 ülkeden katılımcıların olduğu Baptist Kiliseleri Birinci Türkiye Kongresi, Swissotel Büyük Efes’de başladı. 11 Temmuz’a kadar sürecek kongrenin İzmir’deki inanç turizminin gelişmesine katkı koyacağı belirtildi.
İzmir Büyükşehir Belediye Başkanı Aziz Kocaoğlu, çağdaş Türkiye’nin kurucusu Atatürk’ün yaşadığımız coğrafya ile ilgili söylediği ‘Türkiye Cumhuriyetinin temeli kültürdür’ sözüyle başladığı açılış konuşmasında, “İzmir, binlerce yıllık uygarlıklar tarihinin birikimini taşıyarak barış, dostluk ve kardeşlikle yoğrulmuş bir kent. Sizlere çok özel bir kentte ve coğrafyada bulunduğunuzu özellikle bildirmek istiyorum. Bizim tarihimizde medeniyetler çatışması yoktur. Farklı inançların yarattığı ortak kültürler ve birliktelikler vardır. Farklı kültür ve farklı din ve farklı mezheplere mensup insanların yüzyıllar boyunca huzur ve refah içinde yaşadığı İzmir, bunun tarihsel kanıtıdır” dedi. Başkan Kocaoğlu sözlerini, Tüm çabamız dünyayı barışın, sevginin, dostluk ve kardeşliğin bir kalesi yapmak, kentlerimizde nefretin karanlığını değil bilginin ve hoşgörünün ışığını yerleştirmek olmalıdır” cümlesiyle tamamladı.

Laik Cumhuriyet vurgusu
Kongrede bir konuşma yapan CHP Başkan Yardımcısı Dr. Aytun Çıray, bu toplantının İzmir’de yapılmasını modern laik Türkiye Cumhuriyeti’ni bir başarısı olarak gördüğünü belirtti. Farklı kültürlerin, dinlerin buluşma noktası olan İzmir’de Baptist kiliseleri başkanlarını konuk etmekten mutluluk duyduklarını kaydeden İl Kültür ve Turizm Müdürü Abdülaziz Ediz, “Laik yönetime sahip ülkemizde her dinden vatandaş huzur içinde yaşamaktadır. Bu özelliği ile Türkiye başta AB olmak üzere tüm dünya ülkeleri arasında saygınlık kazanmıştır” dedi. AK Parti İzmir Milletvekili Rifat Sait, Dünya Protestan Birliği’nin İzmir’de toplantı yapmasını ve İzmir’i seçmesini önemsediklerini belirterek, “Bu tip organizasyonlar ülkeler arasındaki iş, turizm, ekonomik ilişkilerinin gelişmesinde önemli rol oynuyorlar” dedi.
Dünya Baptist Kiliseleri Birliği Başkanı John Upton, İzmir’de olmaktan büyük mutluluk duyduklarını belirterek, “Eski İzmir (Smyrna) limandan ve Kadifekale’ye kadar olan kısmını yenilediğiniz için teşekkür ediyoruz. Birçok dinin huzur içinde yaşadığı bir şehir görmek bizi mutlu etti. Aynı zamanda kiliselerin yasal zemine oturması ve ülkedeki azınlıklara önem verdiğiniz için teşekkür ederiz” şeklinde konuştu.
Dünya Babtist Kiliseleri Türkiye Temsilcisi ve Protestan Baptist Kilisesi Başkanı Ertan Çevik ise inanç turizminin merkezi olan ve Hristiyan dünyası için önemli olan 7 kiliselerden biri olan İzmir’de kongre yapma kararı alan Baptistlere teşekkür etti.